הצורך בספרים הולך וגובר המצאת הדפוס במאה החמש עשרה ענתה על צורך חברתי-תרבותי : בערים ובמדינות שהתפתחו באירופה נדרשו אנשים משכילים , שיוכלו למלא תפקידים במנהל , במסחר ובבנקאות ; אנשים רבים רצו ללמוד , ולכן הוקמו בערים רבות אוניברסיטות ( מפה , 11 עמ' . ( 65 מספר הלומדים גדל , ועמו גם הביקוש לספרים ; אבל המחסור בספרים היה גדול - בכל רחבי אירופה היו אז רק כמה אלפי כתבי יד , והמעתיקים לא הצליחו לספק את הדרישה הרבה . אמנם לקראת סוף המאה השתים עשרה עברה המלאכה של העתקת ספרים מידי נזירים גם לידי מעתיקים מקצועיים , והם החלו לכתוב גם על נייר , ובכל זאת המחסור בספרים היה גדול . כדי להקל על מצוקת הספרים של התלמידים קבעו האוניברסיטות תקנות שהסדירו את מחירי הספרים ותשלומים בעבור ההשאלה . נוסף לכך הקימו האוניברסיטות ספריות , ובהן ספרים שנועדו לקריאה במקום בלבד . בספריית האוניברסיטה של בולוניה , שנחשבה לאחת הגדולות באירופה , היו במאה הארבע עשרה כאלף ספרים . ספרים בעלי ערך רב היו קשורים בשרשראות לעמודי קריאה או למדפים , כדי למנוע את גנבתם . בספרים רבים נכתבו קללות או אזהרות , כגון " ארור האיש אשר יגנוב...
إلى الكتاب